Ο καπνός από τις πυρκαγιές, η ξηρασία και η υπερθέρμανση του πλανήτη παίζουν όλο και πιο επιζήμιο ρόλο στους αμπελώνες τουλάχιστον την τελευταία δεκαετία. Αλλά η ιστορία αυτή δεν τελειώνει εδώ. Πιο πρόσφατα, μία καθοριστική αλλαγή στις συνήθειες κατανάλωσης των γενεών έχει οδηγήσει σε μια παγκόσμια υπερπροσφορά κρασιού. Τώρα, οι αμπελουργοί της Καλιφόρνια βρίσκονται αντιμέτωποι με αθέμιτο ανταγωνισμό από προσμείξεις φθηνών εισαγόμενων κρασιών και με όγκο αποθεμάτων. «Αυτό που είναι επιβαρυντικό είναι ότι έχουμε σταφύλια που δεν μαζεύτηκαν ή δεν πουλήθηκαν, ενώ τα μεγαλύτερα οινοποιεία της πολιτείας φέρνουν φτηνό χύμα κρασί από το εξωτερικό», παραπονέθηκε ο επικεφαλής αμπελουργίας του Λόντι, Στιούαρτ Σπένσερ.
Στην καρδιά της βραβευμένης αμπελουργικής περιοχής της κομητείας Σαν Χοακίν, χιλιάδες τόνοι μη συλλεχθέντων σταφυλιών προσκολλώνται σε εγκαταλελειμμένα αμπέλια και σωροί από ξερολιθιές και σύρματα σηματοδοτούν τεράστιους, ξεριζωμένους αμπελώνες. Σύμφωνα με τον Σπένσερ, μεγάλο μέρος του λόγου αυτού είναι ότι τα γιγαντιαία οινοποιεία με έδρα την Καλιφόρνια έχουν αυξήσει τις αγορές φθηνών ξένων χύμα κρασιών και στη συνέχεια τα αναμειγνύουν με κρασιά που παράγονται εκατέρωθεν του αυτοκινητόδρομου 99, περίπου 35 μίλια νότια του Σακραμέντο. Σημειωτέων, βάσει των κανονισμών του Ομοσπονδιακού Γραφείου Φορολογίας και Εμπορίου, το μείγμα που προκύπτει μπορεί να χαρακτηρίζεται ως «αμερικανικό κρασί» εάν δεν περιέχει περισσότερο από 25% ξένο κρασί. Αν και η ανάμειξη ξένου κρασιού με κρασί από την Καλιφόρνια δεν είναι κάτι καινούργιο, λίγοι παραγωγοί θέλησαν να διαμαρτυρηθούν δημοσίως από φόβο μήπως χάσουν δουλειές από μεγάλους οινοπαραγωγούς. Τώρα όμως, καθώς η δυσχερής θέση των ιδιοκτητών αμπελώνων μεγαλώνει, ο Σπένσερ και άλλοι μιλούν ανοιχτά γι’ αυτό.
Ξεφυλλίστε και κατεβάστε σε υψηλή ανάλυση το τεύχος 38 του Winetrails
Τον Μάρτιο, ο Στιούαρτ Σπένσερ σόκαρε τον κλάδο δημοσιεύοντας μια έκθεση με τίτλο «Εισαγόμενο ξένο χύμα κρασί: το βρώμικο μυστικό για το οποίο δεν μιλάει κανείς στον τομέα του κρασιού της Καλιφόρνιας». «Ένιωσα ότι έπρεπε να πω κάτι για μια ενοχλητική πτυχή του κλάδου μας που έχει μείνει έξω από τη συζήτηση», δήλωσε ο Σπένσερ.Πρόκειται για μια καυστική κριτική της βιομηχανίας που έχει κάνει τον 54χρονο Spencer κάτι σαν τοπικό ήρωα σε μια εποχή που πολλοί αμπελουργοί παλεύουν με τις επιπτώσεις των μαζικών πυρκαγιών, της πρωτοφανούς ξηρασίας, της αύξησης του εργατικού κόστους και του εξοπλισμού, των εντολών COVID-19 και της βίαιης δημογραφικής αποσύνδεσης σε όλο τον κόσμο που έχει επιβραδύνει την αγορά των Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Sauvignon Blanc, Zinfandel και Merlot.
Το κρασί, κάποτε το αποκορύφωμα της κουλτούρας των boomers και της επιδεικτικής κατανάλωσης, έχει χάσει την ψυχραιμία του μεταξύ των νέων, πιο λιτών και συνειδητοποιημένων ως προς την υγεία δυνητικών πελατών, πολλοί από τους οποίους προτιμούν την κάνναβη από το Cabernet, λένε οι ειδικοί. Στη Γαλλία, η κυβέρνηση ξοδεύει περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια για να καταστρέψει το πλεόνασμα κρασιού εν μέσω κατακόρυφης πτώσης της ζήτησης. Στην Αυστραλία, οι αμπελώνες αναγκάστηκαν να αποθηκεύσουν την παραγωγή δύο ετών λόγω έλλειψης αγοραστών.
Τώρα, οι καλλιεργητές στο Λόντι -την πιο ποικιλόμορφη αμπελουργική περιοχή στις ΗΠΑ, με 125 ποικιλίες στην παραγωγή και σε μεγάλο μέρος της πολιτείας καλούνται από εκπροσώπους του κλάδου να εκριζώσουν δεκάδες χιλιάδες στρέμματα αμπελώνων για να εξισορροπήσουν την προσφορά με τη ζήτηση. Επιδεινώνουν όλες τις άλλες ανησυχίες οι αυξανόμενες εισαγωγές φθηνού χύμα κρασιού από την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία, τη Χιλή, την Αργεντινή και τον Καναδά από οινοποιεία.
Φέτος την άνοιξη, καθώς οι πράσινοι βλαστοί αναδύονται από τα αμπέλια, οι 700 αμπελουργοί που εκπροσωπούνται από την οργάνωση του Σπένσερ έχουν καταλήξει στη δυσάρεστη διαπίστωση ότι έχουν χάσει τον έλεγχο της μοίρας τους λόγω των δυνάμεων της παγκόσμιας αγοράς και των ολοένα και πιο επιβλαβών επιπτώσεων της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
«Μας είπαν ότι ενδεχομένως 400.000 τόνοι σταφυλιών έμειναν στο αμπέλι κατά την περασμένη συγκομιδή», έγραψε ο Σπένσερ στην έκθεσή του. «Στους καλλιεργητές έχει ειπωθεί ότι πρέπει να αφαιρέσουν χιλιάδες στρέμματα αμπελώνων για να εξισορροπήσουν την προσφορά με τη ζήτηση».
«Αλλά κανείς δεν αναφέρει ότι οι μεγαλύτεροι αγοραστές σταφυλιών της Καλιφόρνιας εισήγαγαν επίσης το 2022 το ισοδύναμο 400.000 τόνων σταφυλιών», έγραψε ο Σπένσερ. «Η κατάσταση αυτή επιδεινώνεται από την παγκόσμια υπερπροσφορά κρασιού που επιτρέπει στα οινοποιεία να προμηθεύονται απίστευτα φτηνό ξένο χύμα κρασί για να μειώσουν το κόστος των πωλούμενων προϊόντων τους».
Αφού διάβασαν την έκθεση του Σπένσερ, ορισμένοι τοπικοί παραγωγοί δήλωσαν ότι σηκώθηκαν από τα τραπέζια της κουζίνας τους και ζητωκραύγασαν. Άλλοι ανησύχησαν για τις συνέπειες που θα μπορούσαν να έχουν.
«Λέει πράγματα που θα μπορούσαν να μας βάλουν στη μαύρη λίστα», δήλωσε ο Garret Schaefer, η οικογένεια του οποίου καλλιεργεί σταφύλια εδώ από τα τέλη του 1800. «Και δεν έχουμε την πολυτέλεια να μπούμε στη μαύρη λίστα γιατί έχουμε πάρα πολύ κρασί να πουλήσουμε». Η έκθεση επισημαίνει ότι «η εισαγωγή ξένου χύμα κρασιού ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1990, όταν η ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά κρασιού αναζήτησε στο εξωτερικό για να καλύψει τη ζήτηση». Η τάση επιβραδύνθηκε σημαντικά στις αρχές της δεκαετίας του 2000, καθώς οι φυτεύσεις αμπελώνων στην Καλιφόρνια υπερέβησαν τη ζήτηση, σύμφωνα με τον Spencer. Ωστόσο, άρχισε να ανακάμπτει γύρω στο 2006 και έκτοτε αυξάνεται σταθερά.
Η Natalie Collins, διευθύντρια της California Assn. of Grape Growers, μιας ομάδας υπεράσπισης, δήλωσε: «Η εισαγωγή ξένου χύμα κρασιού δεν είναι κάτι καινούργιο». «Αλλά ο Σπένσερ έκανε εξαιρετική δουλειά για να επιστήσει την ευρεία προσοχή σε ένα επιδεινούμενο τοπικό δίλημμα: Πώς μπορούμε να ανταγωνιστούμε όταν τα μεγάλα οινοποιεία μπορούν να αγοράζουν χύμα κρασί από τον Καναδά, για παράδειγμα, για μόλις ένα δολάριο το γαλόνι;»
Το μεγάλο ερώτημα τώρα είναι αν η έκθεση θα ανθίσει σε κάτι διαρκές και ωφέλιμο σε μια εποχή που κάθε εβδομάδα φαίνεται ότι όλο και περισσότεροι παραγωγοί αποφασίζουν να αποσύρουν τα αμπέλια, να βάλουν τη γη προς πώληση ή να ρισκάρουν μια νέα αρχή με μια εναλλακτική καλλιέργεια, όπως αμύγδαλα, καρύδια ή φιστίκια.
Η απομάκρυνση των αμπελώνων έχει γίνει μια δαπανηρή πρόταση. Σύμφωνα με τους νέους κανονισμούς της Περιφέρειας Ελέγχου της Ρύπανσης της Ατμόσφαιρας της κοιλάδας San Joaquin, οι καλλιεργητές με περισσότερα από 100 έως 250 στρέμματα δεν μπορούν πλέον να καίνε τους ξεριζωμένους αμπελώνες τους. Τώρα, πρέπει να προσλάβουν συνεργεία για να βγάλουν πρώτα τα καλώδια που είναι ενσωματωμένα στα αμπέλια τους και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσουν εργολάβους με βαριά μηχανήματα για να τα συσσωρεύσουν. Τα απόβλητα ρίχνονται αργότερα σε ένα μύλο ή σε έναν καυστήρα με αεροκουρτίνα, ένα μονωμένο κουτί εξοπλισμένο με έναν ανεμιστήρα που λειτουργεί με ντίζελ και παράγει λιγότερο καπνό και σωματίδια από την παραδοσιακή ανοικτή καύση.
Η μη έγκαιρη απομάκρυνση ενός ακατάστατου αμπελώνα τον καθιστά ευάλωτο σε παράσιτα και ασθένειες που μπορούν να μεταπηδήσουν σε αμπέλια που ανήκουν σε κοντινούς αγρότες. Ως αποτέλεσμα, τα επείγοντα αιτήματα για την απομάκρυνση αμπελώνων έχουν ξεπεράσει την ικανότητα των χειριστών βαρέος εξοπλισμού να τα ολοκληρώσουν.
«Έχω τόσες πολλές εισερχόμενες εντολές εργασίας που δεν θα τις τελειώσω ποτέ», δήλωσε ο Donald Wortley, 80 ετών, γενικός εργολάβος που εκριζώνει αμπέλια για τους καλλιεργητές στο Lodi εδώ και 50 χρόνια.
«Η κατάσταση στην αμπελουργική περιοχή Lodi είναι τραγική, σχεδόν κάθε αμπελουργός της περιοχής αντιμετωπίζει προβλήματα», δήλωσε. «Κάθε αμπελώνας που βλέπετε ότι δεν συγκομίστηκε σημαίνει ότι ο ιδιοκτήτης εργάστηκε εκείνη τη χρονιά για το τίποτα.Φοβάμαι ότι σύντομα θα αρχίσουμε να βλέπουμε πτωχεύσεις», πρόσθεσε. Ο Σπένσερ υποστήριξε ότι κάθε λιανοπωλητής και παντοπωλείο που επισκέφθηκε τους τελευταίους μήνες είχε τα ράφια του εφοδιασμένα με χύμα εισαγόμενα προϊόντα από το εξωτερικό.
«Και την ίδια στιγμή πολλοί λιανοπωλητές διακηρύσσουν περήφανα την υποστήριξή τους στις τοπικές μας φάρμες», σημείωσε. «Σε κανέναν κόσμο δεν έχει νόημα να στέλνεται χύμα κρασί από όλο τον κόσμο για να κάθεται σε ένα ράφι στο Lodi, ενώ χιλιάδες τόνοι σταφυλιών κρασιού της Καλιφόρνιας μένουν ασυγκόμιστα και οι τοπικοί καλλιεργητές ξεριζώνουν οικογενειακούς αμπελώνες και παίρνουν δάνεια για να πληρώσουν τους λογαριασμούς των καλλιεργειών τους».
Ο Greg Lauchland, 30 ετών, η οικογένεια του οποίου καλλιεργεί αμπελοοινικά σταφύλια στην περιοχή Lodi εδώ και 104 χρόνια, περιέγραψε την κατάσταση ως «χαστούκι». «Ήταν μια δύσκολη απόφαση για μακροχρόνιους αμπελοκαλλιεργητές όπως εμείς, αλλά φυτέψαμε 130 στρέμματα με αμύγδαλα τον Οκτώβριο», είπε.
Τον Μάρτιο, η Blue Diamond Growers, ένας συνεταιρισμός αμυγδαλοπαραγωγών με έδρα το Σακραμέντο, κατήργησε 38 εταιρικές θέσεις εργασίας στο πλαίσιο μιας προσπάθειας να παραμείνει οικονομικά αποδοτική εν μέσω προκλήσεων όπως η υπερπροσφορά αμυγδάλων και οι αλλαγές στις αγοραστικές συνήθειες των καταναλωτών. Υπό αυτές τις συνθήκες, ο πατέρας του Lauchland, Robert, 62 ετών, πρότεινε: «Φαίνεται ότι θα ήταν προς το συμφέρον των μεγάλων οινοποιείων να προωθήσουν το κρασί της Καλιφόρνιας και αντί να αποκαλούν αυτό το άλλο πράγμα «αμερικανικό κρασί», τι θα λέγατε να το αποκαλούν «διεθνές κρασί».» Ο Σπένσερ, δεν θα μπορούσε να συμφωνήσει περισσότερο. «Κοιτάξτε προσεκτικά τις ετικέτες του κρασιού που αγοράζετε», είπε, «και βεβαιωθείτε ότι η αγορά σας υποστηρίζει σταφύλια που καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια».
Πηγή: Los Angeles Times
