Η βιομηχανία κρασιού της Καλιφόρνιας βρίσκεται σε ύφεση, καθώς έχει να αντιμετωπίσει τρεις προκλήσεις ταυτόχρονα: τις καταναλωτικές δαπάνες για κρασί να μειώνονται, τα αποθέματα να έχουν συσσωρευτεί στον αγωγό πωλήσεων και υπάρξει υπέρογκου ποσού σταφυλιών και χύμα κρασιού που έχουν απομείνει από τη συγκομιδή του 2024. Μάλιστα, ο τελευταίος κίνδυνος, η υπερπροσφορά σταφυλιών, αποτελεί άμεση απειλή. Πολλοί παραγωγοί, ακόμη και σε κορυφαίες περιοχές όπως η Νάπα, αγωνίζονται να πουλήσουν τους καρπούς τους. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι δεκάδες χιλιάδες στρέμματα αμπέλου θα πρέπει να ξεριζωθούν για να καταπολεμηθεί η υπερπροσφορά.
«Είναι μια δύσκολη κατάσταση. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για το πού βρισκόμαστε ως βιομηχανία», δήλωσε ο Glenn Proctor της Ciatti Company, ενός παγκόσμιου μεσίτη κρασιού και σταφυλιών με έδρα το Novato της Καλιφόρνια. «Περνάμε από κάποια επαναφορά, προσπαθώντας να καταλάβουμε πού θα πάμε στο μέλλον».
Ο Christian Klier, μεσίτης σταφυλιών της Βόρειας Ακτής για την Turrentine Brokerage, που επίσης εδρεύει στο Novato, συμφώνησε. «Θα υπάρξουν τεράστιες αλλαγές σε αυτόν τον κλάδο, με περισσότερα κομμάτια να πρόκειται να πέσουν από το ταμπλό εδώ μέσα στα επόμενα ένα ή δύο χρόνια».
Μετά την έκρηξη, έρχεται η πτώση
Καμία εταιρεία δεν είναι πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα των δύσκολων καιρών του κλάδου από την Vintage Wine Estates, η οποία κατέθεσε αίτηση πτώχευσης τον Ιούλιο. Η εταιρεία με έδρα τη Sonoma κατείχε δεκάδες οινοποιεία στην Καλιφόρνια, συμπεριλαμβανομένων των Clos Pegase, Swanson και B.R. Cohn, τα οποία βγήκαν σε δημοπρασία σε διάφορους αγοραστές τον Σεπτέμβριο. Ο ιδρυτής της VWE έχτισε την εταιρεία αγοράζοντας επιθετικά οινοποιεία και μάρκες κρασιού που δεν απέδιδαν ικανοποιητικά αποτελέσματα. Ο στόχος ήταν να τα ανατρέψει. Αλλά όταν χτύπησαν τα σκαμπανεβάσματα του COVID-19, σε συνδυασμό με την πτώση των πωλήσεων και τα υψηλότερα επιτόκια, η εταιρεία δεν μπορούσε να συνεχίσει.
Έπειτα, τα γραπτά ήταν στον τοίχο για το κρασί τα τελευταία χρόνια, αν και πολλοί στον κλάδο δεν έδωσαν ιδιαίτερη σημασία. Η κατανάλωση κρασιού στις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισε να μειώνεται το 2021. Πέρυσι, ο όγκος των πωλήσεων υποχώρησε κατά 2,8% σε 319,2 εκατομμύρια κιβώτια των 9 λίτρων, μια μείωση άνω των 9 εκατομμυρίων κιβωτίων, σύμφωνα με την Impact Databank.
«Αν ανατρέξουμε από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 έως το 2018, η συνολική κατανάλωση αυξανόταν κατά μέσο όρο 2,5% έως 3% ετησίως», δήλωσε ο Proctor. Πολλαπλοί παράγοντες τέθηκαν σε λειτουργία από το 2018. Εκείνη η συγκομιδή σταφυλιών ήταν η μεγαλύτερη στην ιστορία της Καλιφόρνιας, δημιουργώντας ένα πλεόνασμα σταφυλιών, και στη συνέχεια, το 2020, η πανδημία και οι πυρκαγιές στη Βόρεια Καλιφόρνια δημιούργησαν μια κατάσταση Jekyll and Hyde για τον κλάδο. Η ζήτηση αυξήθηκε καθώς οι Αμερικανοί έμειναν στα σπίτια τους, ενώ ταυτόχρονα οι παραγωγοί έχασαν μεγάλο μέρος της σοδειάς του 2020 από την καπνιστική μόλυνση, μειώνοντας την προσφορά. «Αυτό κάλυψε κάπως την κατάσταση», δήλωσε ο Klier.
Τα πράγματα έφτασαν στο απροχώρητο αυτή την άνοιξη, καθώς οι οινοπαραγωγοί έλεγξαν τους αριθμούς και μείωσαν τους προϋπολογισμούς τους για τα σταφύλια. «Δεν ήταν μόνο ένα οινοποιείο. Ήταν πολλά οινοποιεία. «Όχι, δεν ανανεώνουμε κανένα συμβόλαιο και μπορούμε να μειώσουμε την ποσότητα των σταφυλιών που παίρνουμε;’», δήλωσε ο Kris Hicks, διαχειριστής αμπελώνων της Vimark Vineyard Management, η οποία καλλιεργεί 820 στρέμματα στη Βόρεια Καλιφόρνια.
Κανένα σταφύλι δεν είναι ασφαλές
Οι Proctor και Klier δήλωσαν ότι οι ποικιλίες που επλήγησαν περισσότερο ήταν οι ποικιλίες Sonoma Chardonnay και Cabernet Sauvignon, ακόμη και από την περίφημη Napa Valley.
«Οι καλλιεργητές Cabernet της Napa είδαν την υψηλότερη μέση τιμή της περιοχής στην ιστορία της κομητείας το 2023 -σχεδόν 8.800 δολάρια ανά τόνο. Έτσι, κανείς δεν πίστευε ότι η αγορά θα μπορούσε να αλλάξει τόσο γρήγορα», δήλωσε ο Klier. «Αλλά είχαμε πάνω από 10.000 τόνους Napa Cabernet που είχαν καταγραφεί για πώληση σε εμάς αυτή την καλλιεργητική περίοδο. Τα προηγούμενα τρία χρόνια, αγωνιζόμουν να βρω καθόλου Napa Cabernet».
Παράλληλα, οι πόλεμοι προσφορών για το Napa Cabernet ήταν συνηθισμένοι τα προηγούμενα τρία χρόνια, φτάνοντας μέχρι και τα 10.000 δολάρια τον τόνο για το valley floor και μέχρι και τα 20.000 δολάρια τον τόνο σε προνομιούχες ονομασίες όπως το Oakville και το Howell Mountain. «Και φέτος, γνωρίζω για φρούτα που πρόκειται να μείνουν στο αμπέλι σε αυτές τις AVAs που πωλούνταν για 15.000 έως 20.000 δολάρια τον τόνο πέρυσι», δήλωσε ο Klier.
Σε αυτό το σημείο, αξίζει να αναφερθεί ότι, οι κομητείες Mendocino και Lake και το Lodi είναι οι περιοχές καλλιέργειας που έχουν πληγεί περισσότερο. Ένας παραγωγός με τον οποίο συνεργάζεται ο Hicks στο Mendocino αναγκάστηκε να πουλήσει 210 τόνους Chardonnay για μόλις 500 δολάρια τον τόνο. «Και ήταν τυχερός που πήρε αυτό το ποσό γι’ αυτό, γιατί αλλιώς θα κρεμόταν στο αμπέλι».
Η Carla Forchini και ο αδελφός της ανέλαβαν την καλλιέργεια του αμπελώνα 67 στρεμμάτων Dry Creek Valley του πατέρα τους, όταν εκείνος απεβίωσε το 2022. Είδε σημάδια προβλήματος κατά τη διάρκεια του τρύγου του 2023, όταν δυσκολεύτηκε να πουλήσει το Cabernet Sauvignon της.
«Το Cabernet είναι λίγο πιο δύσκολο να πουληθεί στην Dry Creek Valley», δήλωσε η Forchini. «Συναντήθηκα με πολλούς ανθρώπους που ασχολούνται με το Cabernet της Νάπα. Βουτάνε στη δεξαμενή σταφυλιών της Sonoma, επειδή μπορούν να αναμειγνύουν έως και 15 τοις εκατό σταφύλια της Sonoma και δεν χρειάζεται να το πουν σε κανέναν. Αυτός είναι ένας τρόπος με τον οποίο εξοικονομούν χρήματα». Αλλά αφού πούλησε όλο το Cabernet της με ζημιά το 2023 «Ήταν μια απαίσια συμφωνία, απλώς [κάλυψε] τα έξοδα συγκομιδής».
Τα οινοποιεία συνήθως στρέφονται στην αγορά χύμα κρασιού για να πουλήσουν τον πλεονάζοντα σταφυλοχυμό, αλλά αυτή είναι πλημμυρισμένη με ανεπιθύμητο κρασί αυτή τη στιγμή. Μόνο η Turrentine είχε 30 εκατομμύρια γαλόνια χύμα κρασιού προς πώληση κάποια στιγμή φέτος, ενώ ο κανόνας ορίζει 12 έως 15 εκατομμύρια.
Στην προσπάθεια εύρεσης ισορροπίας
Πολλοί παραγωγοί ξεριζώνουν τους αμπελώνες. Ο Hicks έχει αφαιρέσει σχεδόν 100 στρέμματα αμπέλου τις τελευταίες δύο σεζόν, κυρίως παλιούς ή άρρωστους αμπελώνες. Ο Proctor εκτιμά ότι τον τελευταίο χρόνο αφαιρέθηκαν 30.000 έως 40.000 στρέμματα αμπέλου, μεγάλο μέρος από αυτά σε περιοχές της Central Valley, όπως το Lodi. «Νομίζω ότι θα συνεχίσουμε να βλέπουμε περισσότερα στρέμματα να αφαιρούνται».
Τέλος, η Turrentine προβλέπει ότι η αγορά θα αρχίσει να ανακάμπτει το 2026, καθώς η προσφορά και η ζήτηση θα έρθουν σε ισορροπία, σημείωσε ο Klier. Εν τω μεταξύ, οι καταναλωτές μπορεί να αρχίσουν να βλέπουν κάποιες πραγματικές προσφορές, καθώς οι παραγωγοί μειώνουν τις τιμές για να μειώσουν τα αποθέματα και να προβούν σε άλλες ενέργειες μείωσης του κόστους. «Σε κάποιο βαθμό, αυτό θα είναι ένα όφελος για τους καταναλωτές, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα», τόνισε ο Proctor.
ΠΗΓΗ: winespectator.com
