Ανοίξτε οποιονδήποτε οινικό χάρτη της περιοχής του Λίγηρα και θα δείτε το Muscadet στα δυτικά και το Sancerre στα ανατολικά, τα τελευταία 400 χιλιόμετρα του ποταμού Λίγηρα με πολλές γνωστές περιοχές κρασιού στο μεταξύ. Αλλά ο Λίγηρας είναι ο μεγαλύτερος ποταμός στη Γαλλία, με μήκος πάνω από 1.000 χλμ. Όσοι είναι αρκετά περίεργοι δεν μπορούν παρά να αναρωτηθούν τι συμβαίνει σε αυτά τα εναπομείναντα χιλιόμετρα, καθώς ο ποταμός περιστρέφεται προς τα νότια και προς την ενδοχώρα.
Η αλήθεια είναι ότι η πηγή του ποταμού – στα νότια του Massif Central, ο Λίγηρας και ο παραπόταμος του ποταμού Allier που καμπυλώνεται μέσα από τις ηφαιστειακές κυψέλες – φιλοξενεί τέσσερα AOC κρασιού που σπάνια εμφανίζονται στον οινικό χάρτη του Λίγηρα. Σε μεγάλο βαθμό άγνωστοι σε πολλούς εδώ και δεκαετίες, συγκεντρώνονται τώρα ως ένα, με το όνομα «Loire Volcanique», για να αναζητήσουν την αναγνώριση που αξίζει στα κρασιά τους.
Τα ηφαιστειακά εδάφη σηματοδοτούν την ταυτότητα αυτών των τεσσάρων ονομασιών και ενέπνευσαν το όνομα της ένωσης. Υπάρχουν οι Saint-Pourcain και Côtes d’Auvergne, και οι δύο με επίκεντρο το Clermont-Ferrand, και στα ανατολικά η Côte Roannaise και η Côtes du Forez, γεωγραφικά πιο κοντά στο Beaujolais παρά στο Centre-Loire. Το αστέρι εδώ είναι το Gamay, το οποίο αντιπροσωπεύει το 80 τοις εκατό των φυτεύσεων. Μερικά είναι ελαφριά και φρουτώδη για άμεση κατανάλωση, άλλα είναι αυστηρά και πολύπλοκα, με δυνατότητα παλαίωσης. Τον υπόλοιπο χώρο του αμπελώνα μοιράζονται οι Tressallier, Pinot Noir και Chardonnay. Οι καλλιεργητές εντός της συλλογικότητας Volcanique φαίνονται ανοιχτοί στο να δοκιμάσουν μια τεράστια γκάμα ποικιλιών, που επιτρέπεται είτε από το IGP είτε εκτός των συστημάτων ονομασιών τους. Και λόγω των βαθιά ριζωμένων γεωργικών παραδόσεων της περιοχής, η βιοποικιλότητα είναι μια συνηθισμένη καθημερινή υπόθεση και όχι ένα πρόσφατο σλόγκαν μάρκετινγκ.
Τα κρασιά από αυτές τις περιοχές είχαν ένδοξο παρελθόν τον Μεσαίωνα. Σύμφωνα με ένα ποίημα των αρχών του 13ου αιώνα που ονομάζεται Battle of the Wines, τα κρασιά Saint-Pourcain θεωρούνταν τα τρίτα καλύτερα στη χώρα (πίσω από αυτά από το Beaune και το Saint-Émilion). Επιπλέον, ο βασιλιάς Λουδοβίκος Θ΄ σέρβιρε περίφημα τον Saint-Pourcain στο συμπόσιο για τα 21α γενέθλια του αδελφού του Alphonse. Και στην ακμή της το 1890, η Côtes d’Auvergne είχε 45.000 εκτάρια με αμπέλια. Ωστόσο, έκτοτε έχει μειωθεί σε μόλις 350 εκτάρια. Η φυλλοξήρα και η εκβιομηχάνιση, με τη στροφή να επικεντρωθεί στην πιο παραδοσιακή γεωργία, είναι μεταξύ των αιτιών για την πτώση της παραγωγής κρασιού στην περιοχή.
«Οι παππούδες μου πουλούσαν σταφύλια στους συνεταιρισμούς πριν από περίπου 40 χρόνια», εξηγεί η Julie Logel του Cave Verdier Logel στο Côtes du Forez. «Για αυτούς, η εστίαση ήταν στην ποσότητα. Η ποιότητα ήταν το λιγότερο ενδιαφέρον.» Ευτυχώς, πριν από 25 χρόνια, με τις νέες γενιές να παίρνουν το τιμόνι, τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν. Το 1994, η Côte Roannaise αναγνωρίστηκε ως AOC, ακολουθούμενη από την Côtes du Forez το 2000.
Αυτές οι δύο περιοχές ήταν πάντα πολύ κοντά, κυριολεκτικά και μεταφορικά. «Είμαστε όλοι πολύ μικροί καλλιεργητές και πολλοί από εμάς αρχίσαμε να εργαζόμαστε βιολογικά, πράγμα που σημαίνει ότι εκτός από την καλλιέργεια παρόμοιων ποικιλιών σταφυλιών, μοιραζόμαστε και μια παρόμοια φιλοσοφία», λέει η Carine Sérol του Domaine Sérol στην Côte Roannaise. Παρακολουθώντας πολλές εκθέσεις κρασιού, συνάντησαν παραγωγούς από τις κοντινές Côtes d’Auvergne και Saint-Pourcain, οι οποίες έγιναν AOC το 2009 και το 2011 αντίστοιχα. Συνολικά, οι τέσσερις υποπεριοχές καλύπτουν μόνο 1.315 εκτάρια – αν σκεφτεί κανείς ότι μόνο η Sancerre έχει 3.007 εκτάρια αμπέλου, η ιδέα της συλλογικής εργασίας άρχισε να έχει νόημα. Σε σύγκριση με την υπόλοιπη οινοπαραγωγική περιοχή του Λίγηρα, «είμαστε σαν μια σταγόνα στον ωκεανό», λέει ο Logel. «Πραγματικά δεν έχουμε χρόνο να τσακωθούμε μεταξύ μας».
Ο Ambroise Demonceaux του Clos de Breuilly, μιας νέας νεοσύστατης οινοποιίας στο Saint-Pourcain, συμφωνεί με αυτήν την προσέγγιση της δύναμης σε αριθμούς. «Η συνεργασία είναι πολύ σημαντική, καθώς μας δίνει μια καλύτερη ευκαιρία να εμφανιστούμε σε μια λίστα κρασιών», λέει. Για πολύ καιρό, τα εστιατόρια έπρεπε να σκεφτούν εάν αυτά τα κρασιά θα έπρεπε να βρίσκονται στο τμήμα του Λίγηρα, της Βουργουνδίας ή του Βόρειου Ροδανού.
Ωστόσο, η συλλογικότητα βοήθησε με περισσότερους τρόπους από το να βάλει απλώς αυτούς τους παραγωγούς στον οινικό χάρτη. Η Stéphanie Guillot του Domaine Fleur de Vigne στο Côtes du Forez θυμάται τον τρύγο του 2020 όταν ήταν σε άδεια μητρότητας: «Πολλοί άνθρωποι στο Loire Volcanique ήρθαν για να με βοηθήσουν να κλαδέψω τον αμπελώνα μου, οπότε έχω σταφύλια να τρυγήσω στο το επόμενο έτος».
Κοιτάζοντας το μέλλον, η Carine Sérol, της οποίας ο σύζυγος Stéphane Sérol είναι ο σημερινός πρόεδρος του Loire Volcanique, πιστεύει ότι είναι κρίσιμο να ενθαρρυνθούν περισσότεροι καλλιεργητές, συμπεριλαμβανομένων των συνεταιρισμών, να ενταχθούν στην Ένωση. «Ο σύζυγός μου και εγώ πιστεύουμε ακράδαντα ότι μαζί, θα γίνουμε πιο δυνατοί.» Και μαζί, αυτά τα τέσσερα κρυμμένα πετράδια του Ηφαιστείου του Λίγηρα είναι έτοιμα να τα δει ο κόσμος.
