Το πενθήμερο διεθνές συνέδριο Old Vine Conference πραγματοποιήθηκε σε Napa, Sonoma και Lodi, συγκεντρώνοντας επαγγελματίες από 14 χώρες, 39 ομιλητές και περισσότερα από 250 κρασιά που παράγονται από αμπέλια μεγάλης ηλικίας.
Η διοργάνωση, υπό την αιγίδα του φορέα The Old Vine Conference, ανέδειξε την αυξανόμενη ανησυχία γύρω από την επιβίωση των παλαιών αμπελώνων. Εκπρόσωποι του κλάδου τόνισαν ότι, παρά τη μοναδικότητα των κρασιών αυτών, η οικονομική πίεση, το υψηλό κόστος καλλιέργειας και η περιορισμένη εμπορική προβολή θέτουν σε κίνδυνο ολόκληρα ιστορικά τοπία. Η Sarah Abbott MW σημείωσε πως ακόμη και σήμερα το να πειστούν οι επαγγελματίες να κατηγοριοποιήσουν τα κρασιά με βάση την ηλικία του αμπελώνα παραμένει μια δύσκολη μάχη.
Παράλληλα, αρκετοί λιανέμποροι που συμμετείχαν στο συνέδριο ανέφεραν ότι, αν και προσπαθούν να αναδείξουν την αξία των old-vine ετικετών, το καταναλωτικό κοινό παραμένει περισσότερο προσανατολισμένο στην προέλευση και την τιμή παρά στη «βιογραφία» του αμπελώνα. Όπως δήλωσε ο Scott Stewart από τη Skurnik Wine, η αναφορά στην ηλικία των αμπελιών γίνεται συχνά μόνο κατά τη διάρκεια της πώλησης και δεν αποτελεί από μόνη της κίνητρο αγοράς.
Στο επίκεντρο της συζήτησης βρέθηκε και το ζήτημα της σήμανσης. Η ανάγκη για πιο ξεκάθαρη πληροφόρηση στην ετικέτα διχάζει: κάποιοι πρότειναν ειδικά αυτοκόλλητα πιστοποίησης, ενώ άλλοι, όπως ο Peter Granoff MS, υποστήριξαν ότι προτιμότερη λύση θα ήταν ένα ενσωματωμένο σήμα ή λογότυπο, ώστε να μην επιβαρύνεται επιπλέον ο λιανέμπορος. Όλοι πάντως συμφώνησαν ότι μια καθαρή και συνεπής οπτική ταυτότητα θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά.
Εν συνεχεία, παρουσιάσεις όπως αυτή του Christian Miller από το Wine Market Council αποκάλυψαν την απόσταση ανάμεσα στο πώς αντιλαμβάνεται το εμπόριο τα old-vine κρασιά και πώς τα βλέπει ο μέσος καταναλωτής. Η ηλικία του αμπελώνα σπάνια αποτελεί πρώτο λόγο αγοράς, ωστόσο μπορεί να λειτουργήσει καθοριστικά ως δευτερεύων παράγοντας επιλογής.
Στην Καλιφόρνια ειδικά, η εικόνα των «παλιών αμπελώνων» συνδέεται σχεδόν απόλυτα με το Zinfandel, κάτι που σύμφωνα με τον Morgan Twain-Peterson MW δημιουργεί εμπόδια, καθώς η ποικιλία έχει συγκεκριμένα όρια στη λιανική τιμολόγηση. Ο ίδιος εξήγησε ότι το οινοποιείο του στηρίζεται έντονα στις απευθείας πωλήσεις, τύπος επικοινωνίας που επιτρέπει μεγαλύτερη ελευθερία στην ανάδειξη της ιστορικότητας των αμπελώνων.
Ο Tegan Passalaqua από την Turley κάλεσε το εμπόριο και τα μέσα ενημέρωσης να βοηθήσουν σε μια πιο «συμμετοχική» αφήγηση, που θα στηρίζει τόσο τη βιωσιμότητα όσο και την πολιτισμική αξία των παλιών αμπελώνων. «Πρέπει να πλησιάσουμε τους καταναλωτές εκεί όπου νιώθουν άνετα, όχι να τους επιπλήττουμε για τις επιλογές τους», υπογράμμισε χαρακτηριστικά.
Εν κατακλείδι, το συνέδριο ολοκληρώθηκε με μια κοινή διαπίστωση: για να σωθούν οι ιστορικοί αμπελώνες, απαιτείται διεθνής σύμπραξη, καλύτερη εκπαίδευση στο σημείο πώλησης και ένα σταθερό αφήγημα που να υπενθυμίζει γιατί οι παλιοί αμπελώνες είναι κομμάτι της παγκόσμιας οινικής κληρονομιάς. Η Rebecca Robinson από το Zinfandel Advocates & Producers χαρακτήρισε τιμή τη φιλοξενία της παγκόσμιας κοινότητας old-vine στην Καλιφόρνια και εξέφρασε την ελπίδα ότι αυτή η συνάντηση θα αποτελέσει την αρχή μιας νέας εποχής συνεργασίας.
